Entre 1,9 e 2 milhões de anos atrás, o tamanho do cérebro de nossos ancestrais humanos aumentou dramaticamente. Agora, uma grande quantidade de fragmentos ósseos de 1,95 milhão de anos de vários animais adiciona evidências a uma teoria de que esses pré-humanos deviam esse poder cerebral aos peixes.

Os fósseis, encontrados no norte do Quénia, exibem marcas de corte das primeiras ferramentas de pedra e são a evidência mais antiga do consumo de animais aquáticos por ancestrais humanos, disse o pesquisador Brian Richmond, antropólogo da Universidade George Washington, em Washington. Os ácidos graxos encontrados no peixe poderia ter fornecido os nutrientes que os hominídeos precisavam para desenvolver cérebros maiores, disse ele.

(Hominídeos incluem seres humanos, chimpanzés, gorilas e seus ancestrais extintos, e humanos se referem a espécies após a linhagem humana se separar da dos chimpanzés.)

Embora os cientistas tenham proposto uma dieta com peixe como a razão por trás do aumento precoce do cérebro, essa evidência concreta da dieta de nossos ancestrais confirma a especulação.

O estudo, publicado esta semana na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências, também revelou uma enorme variedade na dieta dos hominídeos. Os ossos de animais abatidos no local sugerem que antílopes, rinocerontes, hipopótamos, bagres e até crocodilos eram um jogo justo para os clientes do Plioceno.

"É maravilhoso que você possa apenas chegar a essa fonte e ver o que estava sendo consumido neste local há 1,95 milhão de anos", disse Peter Ungar, antropólogo da Universidade do Arkansas que não participou do estudo. "Eles estavam consumindo uma variedade muito mais ampla de animais do que nossos parentes vivos mais próximos hoje."

Ossos massacrados

Na época em que os ossos foram abatidos, o local fóssil estava húmido e coberto de florestas e provavelmente estava perto de um grande rio ou lago. As escavações da equipe de pesquisa revelaram 506 fragmentos de ossos fósseis que poderiam ser analisados quanto às marcas reveladoras das ferramentas de pedra.

Seis por cento dos fragmentos tinham marcas de corte, um número significativo, já que o abate não deixa marcas em todos os ossos, disse Richmond. Apenas 1,9% dos ossos tinham marcas de dentes de animais carnívoros, sugerindo que os hominídeos caçavam a carne ou a apanhavam rapidamente antes que outros carnívoros chegassem a ela.

A descoberta de que ancestrais humanos antigos comiam animais aquáticos ricos em ácidos graxos é emocionante, disse Richmond, porque poderia ajudar a explicar por que o tamanho do cérebro começou a aumentar 2 milhões de anos atrás.

"Uma dieta que inclui tecido animal, especialmente aqueles ricos em nutrientes para o crescimento do cérebro, como peixes, crocodilos e tartarugas, elimina as restrições ao crescimento do cérebro", disse Richmond à LiveScience. "Esta é a evidência mais antiga de uma contribuição substancial desses tipos de alimentos para a dieta de nossos ancestrais humanos, e ocorre antes de termos evidências de um cérebro maior".

Uma peça do quebra-cabeça

Ainda assim, os animais aquáticos são apenas uma "peça do quebra-cabeça" da dieta precoce dos hominídeos, disse Ungar. Comer peixe certamente "não machucou" a evolução dos cérebros grandes, disse ele, mas pode ter sido a diversidade de dietas que alimentou a evolução das hominídeas, e não os componentes individuais.

"Não é necessário consumir esses recursos aquáticos, mas fornece essa amplitude alimentar", disse Ungar.

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Os pesquisadores não sabem ao certo se os primeiros hominídeos estavam caçando ou limpando, embora a falta de marcas de dentes de outros carnívoros ofereça a possibilidade "incerta, mas muito emocionante" de que nossos ancestrais eram caçadores, disse Osbjorn Pearson, antropólogo da Universidade do Novo México, que não participou do estudo.

De qualquer forma, segundo Richmond, nossos ancestrais hominídeos "eram realmente bons em encontrar carne e adquiri-la. Eles não estavam apenas sendo os abutres do Plioceno".

Por: Stephanie Pappas / Revista Livescience

Image: © Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation. 

Agradecimento: Luciana Galastri/Hypescience

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